袁绍在冀州，闻知曹操与吕布相持，谋士审配进言：

“吕布，豺虎也，若得兖州，必图冀州。不若助操攻之，方可无患。”

袁绍遂遣颜良将兵五万，往助曹操。细作探知这个消息，飞报吕布。吕布大惊，与陈宫商议。

陈宫说道：“闻刘玄德新领徐州，可往投之。”

吕布从其言，竟投徐州来。有人报知玄德，刘玄德感叹到：

“布乃当今英勇之士，可出迎之。”

糜竺说道：

“吕布乃虎狼之徒，不可收留，收则伤人矣。”

刘玄德又说：“前者非布袭兖州，怎解此郡之祸？今彼穷而投我，岂有他心？”

张飞说道：“哥哥心肠忒好。虽然如此，也要准备。”

刘玄德领众出城三十里，接着吕布，并马入城，都到州衙厅上。讲礼毕，坐下，吕布说道：

“某自与王司徒计杀董卓之后，又遭傕、汜之变，飘零关东，诸侯多不能相容。近因曹贼不仁，侵犯徐州，蒙使君力救陶谦，布因袭兖州，以分其势。不料反堕奸计，败兵折将。今投使君，共图大事，未审尊意如何？”

刘玄德道：“陶使君新逝，无人管领徐州，因令备权摄州事。今幸将军至此，合当相让。”

遂将牌印送与吕布。吕布却待要接，只见玄德背后关、张二公各有怒色。吕布乃佯笑：

“量吕布一勇夫，何能作州牧乎？”

刘玄德又让，陈宫想了想道：

“强宾不压主，请使君勿疑。”

刘玄德方止。遂设宴相待，收拾宅院安下。

次日，吕布回席请玄德，玄德乃与关、张同往。饮酒至半酣，布请玄德入后堂，关、张随入。

吕布令妻女出拜玄德，玄德再三谦让。吕布说道：

“贤弟不必推让。”

张飞听了，瞋目大叱说道：

“我哥哥是金枝玉叶，你是何等人，敢称我哥哥为贤弟？你来，我和你斗三百合。”

刘玄德连忙喝住，关公劝飞出。玄德与吕布陪话：

“劣弟酒后狂言，兄勿见责。”

吕布默然无语。须臾席散。布送玄德出门，张飞跃马横枪而来，大叫：

“吕布，我和你并三百合。”

玄德急令关羽劝止……

次日，吕布来辞玄德：

“蒙使君不弃，但恐令弟辈不能相容，吕布当别投他处。”

刘玄德说道：

“将军若去，某罪大矣。劣弟冒犯，另日当令陪话。近邑小沛，乃备昔日屯兵之处。将军不嫌浅狭，权且歇马，如何？粮食军需，谨当应付。”

吕布谢了玄德，自引军投小沛安身去了。玄德自去埋怨张飞不题。

曹操既定大事，乃设宴后堂，聚众谋士共议事：

“刘备屯兵徐州，自领州事；近吕布以兵败投之，备使居于小沛：若二人同心引兵来犯，乃心腹之患也。公等有何妙计可图之？”

许褚说道：“愿借精兵五万，斩刘备、吕布之头，献于丞相。”

刘哗说道：

“将军勇则勇矣，不知用谋。今许都新定，未可造次用兵。我有一计，名曰‘二虎竞食’之计。今刘备虽领徐州，未得诏命。明公可奏请诏命实授备为徐州牧，因密与一书，教杀吕布。事成则备无猛士为辅，亦渐可图；事不成则吕布必杀备矣。此乃‘二虎竞食’之计也。”

曹操从其言，即时奏请诏命，遣使赍往徐州，封刘备为征东将军、宜城亭侯，领徐州牧；并附密书一封。

刘玄德在徐州，闻帝幸许都，正欲上表庆贺，忽报天使至，出郭迎接入郡。

拜受恩命毕，设宴管待来使。使者说道：

“君侯得此恩命，实曹将军于帝前保荐之力也。”

刘玄德称谢。使者乃取出私书，递与玄德。玄德看罢，说道：