却说知画耐着性子听罗姨妈与母亲互相吹捧，直把自己姐妹夸成仙女，扫见妹妹用帕子捂嘴笑个不停，恨铁不成钢狠狠瞪她一眼。知雅回京五年有余，身上毛病改掉大多半，可这爱听奉承的脾性怎么也改不了，许是跟了常氏的缘故。

知雅收到姐姐的眼神，莫名其妙，用目光探询。

知画示意妹妹到一旁说话，推知雅进了常氏内室妆台前坐下，为妹妹抿头，失手弄散了头发，取下头饰，重新梳好盘起，珠花首饰一件件不慌不忙地插好，直磨蹭到罗太太要告辞，还有一支小凤钗未曾插好。

常氏带两个女儿送走胞姐，回屋刚坐定，便听长女劝诫道：“母亲，往后不必叫罗姨妈隔着三五日便来咱们家，几个婶娘都不是这般，老祖宗虽不说什么，家中常来外客总是不好。”

常氏一心要讨好长女，笑着做解释：“我也是在家无聊，寻个人说话打发时间罢了，既然你这么说，往后让你姨妈少跑几趟。”

知画甚是无语，自己的亲娘什么脾性，可算是看透了，成天价只盯着眼前几个人，父亲、哥哥、弟弟和自己姐妹，心思虽不糊涂却耳根子软好听奉承。要不然前些年怎么会犯左性，九妹刚到西北时甩脸，也只有她以为旁人不知晓，祖母心里跟明镜似的，总是为了一家子和气和自己姐妹的脸面，把不痛快放在一边，照常相处。

心头百转千回，知画决定把话说透：“母亲，姨妈家表哥可曾说定亲事。”

常氏摇头说：“未曾，听你姨妈的意思说炽儿是个有本事的，先不急，今年秋闱后再做打算，总能挑着好人家的女儿。”

知画美目轻瞥一眼妹妹，见她不在意，心头一松，缓缓说：“母亲，罗姨妈心里头怕是早就有了人选，这是拿话头试探你呢。”

常氏并不傻，仔细思量胞姐言语中隐隐深意，也起了疑心，又带丝不解：“她同我说这些有何用，你们姐妹的亲事，我都做不了主，更没有说话的地，何况罗家门弟浅薄，八杆子打不着。”

知画捅破窗户纸，把话说敞亮：“母亲，正是如此，可看出姨妈用心险恶，母亲把她当成至亲姐妹，时常接济钱物，又寻了父亲把表弟放到咱们家和兄弟们一处读书，咱家外院那几个先生，外头有多少人渴求听他们一堂课而不得。按理说，姨妈应该知足，人心不足蛇吞象，她倒把主意打到七妹身上。不是女儿忧思过多，姨妈常到母亲身边走动，每回来都要见七妹，七妹帖身荷包、香囊等物倘若落到外头去，损害声名，最后该当如何？”

此言一出，常氏与知雅皆受惊，脸变得煞白，知雅忙表清白：“姨妈也曾同我讨要过两次荷包，都被我给推掉，白芷也从旁帮忙说话，她才说看着花样子好，绣工不俗，想照样子缝制。我还心中纳闷，前回那个荷包是九妹的针线，缝得歪七扭八，都不及六七岁小丫头缝的工整，以为姨妈定是想夸我才说好看。”

说到最后，知雅面带怒色，忿忿然站起来，在屋中来回走动，愠怒道：“亏我把实心实意把她当成长辈，谁料心里这般龃龉。”

常氏双手紧捧胸口，半晌回不过神，终是在儿女面前不能指责自己的胞姐，她浑身绵软无力，轻倚靠枕叹气苦笑，仲夏天出一身汗，风飕飕猛打寒颤，冷意从心底泛出，渗入各处经脉。她还能信谁？

知画教训妹妹：“我说过好多次，外头的人若不是瞧着祖父的面上，我们姐妹断无今日之风光，你总是当耳边风，经人一夸，飘飘然不知自个姓什么，罗姨妈之事要引以为戒。”

知雅讪汕然，陪笑说：“四姐姐，我记下便是。”轻偎到知画身边撒娇。

知画却被胞妹的举动勾起心事，眼中盈泪，谆谆善诱：“我在家中也剩几日功夫，最放心不下你。四哥行事有度，十二弟有他盯着错不了；八妹最毛燥，心里头主意定；十妹乖巧不生事；九妹更不消说，你来了这几年全瞧在眼里，她最是妥贴，虽顽劣好玩，何曾犯过事；唯有你，口无遮拦惯了，又沉不住气，心性浮燥。今后出错，可是没人护你，言语行动一定要在心中思量再三。”

知雅泪珠成串，犹如微雨打娇枝，愈发楚楚动人，只是点头，紧搂着姐姐。父母外放这几年，姐妹相依相携，自己每每使性子，姐姐人前圆场包容，背地里劝诫指导，最是实心意，如还不知好歹，真个成没了心肠。