次日天蒙蒙亮众人开拔赶路，一路不做停息，只在午饭时休息小半个时辰。亏得秦明几人连日骑马练出来，不怕磨破大腿皮，不若三个少年郎经此急行军非得累爬下不可。

近黄昏时，老远瞧见候着一拨人，为首一人迎上前做揖：“知府大人特命小人在此接应贵客。”

知言轻掀帘，眼睛扫视到两百余号兵丁全副铠甲待命，疑云顿起。秦明三人也面面相觑，不明所以。

秦林拱手称谢：“有劳，烦请大人前面带路。”

众人在兵丁的簇拥下进到城中，到处弥漫着米粥的香气，并伴有柴烟味，隐隐似有一股腐臭气味冲鼻。知言用手帕捂住口鼻，坐在马车中凝神聆听动静，没有小贩的叫卖声，更无市井热闹气象，诡异万分。

秦明三人骑在马上眼观城中之象，心潮汹涌，处处饥民流连，拖儿带女，衣衫褛褴，面带饥色。瞧见秦府众人进城，饥民眼睛里冒出饿狼一般神色，直勾勾般渗人。秦明等不禁握紧缰绳，心生警戒。

待到知县衙门，知县亲自迎接，面带歉意对着秦林：“陋舍寒居，还请子望兄莫怪。”

秦林下马笑回：“倒是我等有扰大人公务。”一番客套寒暄过后，秦府诸人在县衙宿下，一应起居素简。观秦林神色如往常，知言和几个少年按捺住疑问用过饭早早歇息。

第二日城门一开仍由原班兵丁护卫开路，城外涌着乌压压的灾民都想挤进城，人群推搡，兵丁互挽形成人墙很是吃力抵挡。待他们一行人出城，城门立紧闭，昨晚见过的知县站在城楼上喊话：“朝廷拔了粮，近午就能散粥。”城下一片欢呼。

再行数里，抬眼望去，遍野枯草，河床干枯。官道两旁流民或站或坐更有人躺着，有人挖着草根，扒树皮，满树光秃秃露出白色树干。

一个农妇瞧见身衫华贵的众人，拖着儿女扑向前，跪地磕头：“官老爷，发发善心，把我这对儿女带走，管口饭就成。”磕得满脸是血，混合着泥土，两人幼童目光呆滞，茫然被母亲拉着机械般地磕头。

秦明兄弟三人心生不忍，正欲上前，秦林轻挥马鞭阻止。远处有更多的人瞧见这边情形，陆续蜂涌而来，犹如搬家的蚂蚁，黑点越聚越多，越来越近。

那位兵头面露焦急，出言催促：“烦请快行，被缠住可是轻易脱不了身。”

秦林示意众人加马快鞭，三个少年万般不情愿跟随其后。

如此情形几日过后，秦明三人镇日沉默不语，像霜打的茄子一般蔫蔫地提不起精神，靠在树下吃着干粮，揪起地上的青草搓弄，直如败兵之将。

秦林唤过他三人，指着远处的饥民，问他们该如何办。

三人回答：当是救人要紧。

秦林再问：何以救人。

三人答：开仓舍粥，上报朝廷。

秦林斜眼看着几个侄儿，冷笑道：“太子大婚，天降祥瑞，四海升平，九州清晏，盛世无饥荒。”

秦明苦求五叔：散去秦府收来的私财，施舍灾民。

秦林拿马鞭狠抽侄儿几下，压低声音：“你们祖父已位极人臣，再干出这等收卖人心之举，莫不是想招惹祸端。”

秦昭、秦旭望着叔父露出凝重神色，不再言语。

秦林看秦明不服，唤过几个长随收集众人干粮，纵马奔向饥民扔下，众人蜂涌扑抢争夺，场面混乱，无人顾及老幼妇孺，再无秩序人伦可言。有人抢到干粮一把吞进口中，被旁人压住勒脖子硬夺，无力抵抗气息奄奄。抢到的人盯着手中从别人口中夺来的口粮不及咽下，另有人一把抢了就跑，他抓起石块便追，两人扭到一处厮打，旁边环伺之人数不清只等他两人力竭不支……只为争半块沁血的口粮！

秦明扶着马鞍干呕，再抬起头面如死灰，眼睛中光芒不现一片黯然。秦旭、秦昭两人别过头，只见喉节滚动，拳头紧握手骨节发白。

秦林静静看着侄儿们不为所动，父亲的一片苦心但愿他们能领会。

知言坐在车内捂嘴紧贴车壁，只觉胃中食物翻滚。强抑呕吐之意，放下帘子缩在一角，此景太过震憾人心，她闭着眼慢慢躺下假寐以平息心潮。

同车的聂妈妈和丫环们也都被吓呆，一时忘记安慰知言，她们中有人从小被卖身为奴，幼时受过苦痛早已淡忘，多年在秦府小姐身边当差，做着副小姐。莫说是知言，她们都是十指不沾阳春水，素日汤水菜品送来尚挑挑拣拣，今日所见骇人，个个面色苍白，不作一声。

待行到洛阳城外，王知府亲迎。知言轻掀帘角觑得此人五十岁左右，身形中等，精瘦干练，出语便开门见山：“你再迟到几日，我当你等被饥民抓去煮着吃了。”