夏朝从禹开始，到桀灭亡，传十四世，有四百多年的历史。今河南西部和山西西南部是夏朝统治的中心。这个国家的范围，北到山西的长治，南达河南伊水流域，西到陕西华山一带，东至山东河济之间。据后人推测，夏朝的势力和影响已达到黄河南北和长江流域。奴隶制国家是建立在残酷剥削奴隶劳动之上的。奴隶不仅从事家内杂役，而且成批地被奴隶主赶到农田里去种地和放牧。少康流亡有虞氏部落的时候，还“有田一成，有众一旅”。一成田是方圆10里的土地，一旅众是500个奴隶。奴隶是社会生产的主要支柱。可是，在奴隶主眼里，奴隶只是“会说话的工具”，可以随意把他们关进监狱，施以重刑，甚至把那些不愿为他们作战的人当做祭祀品杀死。

夏朝奴隶主贵族过着骄奢淫逸的生活。夏启整天沉湎在饮酒、打猎和歌舞中。传说启创作了名叫《九韶》的乐舞。启的儿子太康更荒淫无度，到洛水北岸打猎游玩接连几个月，把王位都丢掉了。

夏朝末年，社会矛盾更加尖锐，国王孔甲“好方鬼神，事淫乱”。夏朝开始走下坡路。到夏桀即位，他更暴虐无道，荒淫无耻，“赋敛无度，万民甚苦”。

夏桀统治黑暗，不修国政，骄侈淫逸。据说桀体格健壮，力大无比，能够把坚硬的兽角一手折断，敢赤手空拳与猛兽搏斗，曾独自一人深入潭中斩杀水怪，似乎像个了不起的英雄，然而他骨子里却极端腐朽暴虐。在他统治时期，多次举兵讨伐周围小国，使臣服于夏的诸小国离心离德。夏桀为了加强对周围诸方国的控制，曾举兵讨伐有施氏。有施氏自知抵御不过，为避免方国灭亡，便选了一名叫妺喜的绝色美女献给夏桀。夏桀看到这位倾国倾城的美女妺喜后，就罢兵而归，终日与妺喜厮守一起，寸步不离，从此不再理政。为了讨好妺喜，夏桀在国内大征民夫，特为妺喜修建了一座宫殿。因宫殿高大无比，看上去就像要倾倒下来，所以叫“倾宫”，宫中有琼室、瑶后，象牙嵌的走廊，白玉雕的床榻。他整日和妺喜在宫中寻欢作乐，荒淫到了极点。夏朝百姓对桀的统治深恶痛绝，没有人再愿意为夏桀这样的荒淫暴君卖命出力，夏统治集团内部也分崩离析，矛盾重重。

夏桀手下有个叫关龙逢的臣子，听到老百姓的愤怒声音，觉得大势不妙，便对桀进行劝告，要他节省用度，不然就危险了。夏桀不但不听，反而把关龙逢杀了。夏桀以为他的统治永远不会灭亡。他说：“天上有太阳，正像我有老百姓一样。太阳会灭亡吗？太阳灭亡，我才灭亡。”他还召集所属各部领开会，准备动讨伐其他部落的战争。可是，各部落对他更加离心离德。

商族兴起在黄河下游，相当于现在的河南、山东一带。商部落的历史可以追溯到母系氏族公社时期。这个部落的始祖叫契。传说契的母亲简狄洗澡，忽然现燕子下了个蛋，吃了以后便怀孕生契。所以古代有“天命玄鸟，降而生商”的传说。