突击编队没有一艘航母。
原本一艘小型航母“兰利”号有望编入,它是美国海军的第一艘航空母舰,1937年才改装为水上飞机母舰,可一次性装载30多架P-40“战斧”式战斗机。应该说,这样的航母在二战爆前就已经落伍了,但有总比没有好。
可惜的是,“兰利”在一次航行途中,被日军飞机击沉,这使突击编队失去了必要的空中掩护,陷入与“Z”舰队几乎相同的困境。
杜尔曼深知“航空制胜”的道理,飞机不仅能用来掩护舰队,还可以协助舰队进行侦察和作战。现在既然航母已经落空,他便只能寄望于空军施以援手。
尽管指挥系统进行了调整,但因为时间过于仓促,新机构仍然遗留着联合司令部时的弊病,也就是海空军协调不够。杜尔曼请求美国空军支援,美方指挥官都同意了,偏偏万隆的联合空军司令部要让美国飞机去执行另外一项任务,杜尔曼的设想再次落空。
1942年2月27日下午,一架荷兰飞机现了日军大船团的踪迹,杜尔曼立即命令自己所乘的旗舰转向,率突击编队朝船团方向驶去。
在收到侦察信号后,旗舰能在如此短的时间内做出快速反应,不做任何耽搁,这在海军的军事行动中是很少见的,足见杜尔曼的反应和决断能力。
当日军侦察机报告盟军突击编队杀过来时,今村大吃一惊,同样吃惊的还有负责为今村护航的舰队指挥官高木武雄少将。
高木曾在潜艇部队中服役达13年之久,因此对潜艇作战技术较有言权。不过高木和杜尔曼此时都无法拼自己最擅长的,杜尔曼是会用飞机却没有飞机,高木是熟悉潜艇,但他的舰队里没潜艇。
第16军需要从不同的登陆点上岸,护航舰船也就不能做到完全集中,匆促之中,高木尽力合拢迎战兵力,共集结2艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和14艘驱逐舰。
突击编队是2艘重巡洋舰、3艘轻巡洋舰和9艘驱逐舰,从舰船数量上看,高木舰队明显占有优势,除此之外,高木可以不断派飞机进行打探,而盟军方面,却没有几架飞机可以为杜尔曼提供侦察。
在荷兰飞机现日军舰队之前,杜尔曼一直为侦察和通讯能力薄弱所困扰,突击编队来回巡航,官兵们极度疲劳,用杜尔曼的话来说,耐力已达到极限,很快就要超过限度了。
不过突击编队的成员在士气上始终非常高昂。当他们离港起航时,大都知道面临的将是决死一战,但没有人不按时上舰。
还未与高木舰队碰面,日机便先行对突击编队进行轰击,杜尔曼传令敞开队列。在避开日机攻击后,他一面重新会合舰艇,一面再次请求战斗机予以掩护,可仍未得到回应。