“苏家村的，穷鬼一个！”
“主考大人为什么要见他？”
“谁知道呢！”
其他学子议论纷纷，都在附近徘徊着没走远，等着看苏兴哲何时出来。
……
苏兴哲进门，谦卑地行礼，就听主考问了一句，“你住在苏家村？”
“是，学生家住苏家村。”苏兴哲想起半月前所有考生都被要求写了篇文章交上去，难道是他的文章入了主考的眼？
想到这里，他心中不由激动起来。
却听主考话锋一转，“苏家村里，有个叫宁靖的，你可认得？”
苏兴哲愣住，见主考神色不悦，忙低下头去，“是，学生认得宁靖公子。”
“你可知他的出身来历？”主考又问。
苏兴哲摇头，“有些谣言，未经证实，学生不敢妄言。”
“什么谣言？”主考问。
“有人说他是贵人家犯错被逐出门的公子，在村里躲难的。”苏兴哲声音低了些。
“呵呵，”主考突然笑了两声，“前半句不算错，后半句却是胡言乱语。既然你们同村而居，你可知他也要参加院试？”
苏兴哲摇头，“此事学生不知。”
“他并非北安县户籍，经由北静王世子保举，在此考试。今日县学的人疏忽，忘了通知宁公子来，需要注意什么，你回去转告他吧。”主考说。
苏兴哲听到北静王世子这几个字，心中便如鼓槌重击，想起前几日总有一辆马车去宁靖家，他一眼就看出那车不凡，但并未见过车中人，原来竟是王府世子吗？
主考见苏兴哲发愣，面色不虞，“苏兴哲，老夫的话，你是没听清，还是不想应啊？”
苏兴哲神色惶恐，“学生一定把话带到！”
“还有这个。”主考拿出一个用布包着的东西，“带去给宁公子，不必多说什么，也不要私自拆开看。”
苏兴哲连忙接过来，放进自己的书箱里。
……
等苏兴哲神思不属地走出县学，被人一把拉进了旁边的小巷子里，一群穿着县学制服的书生围住了他，为首者苏兴哲认识，县城最富裕的王家公子。
“主考大人找你做什么？一五一十说出来，否则……”王公子冷哼。
有人去抢苏兴哲的书箱，他连忙护着，但对方人多，很快被撞倒在地，书箱到了王公子手里。
“都是些破书，穷酸鬼！”王公子手一松，书箱落地散了架。
苏兴哲交代了北静王世子保举宁靖在北安县考试的事情，但坚称主考没有给他任何东西。那布包里的东西，被他借着如厕的机会捆在了腿上。
“没想到，我们这小地方，竟然有贵人。”
一众书生听到只是惊讶，并没有太大反应。毕竟宁靖这种特殊考生，不会挤占他们的机会。
等到人都走了，苏兴哲从地上爬起来，捡回他的书抱在怀中，慢慢地走出巷子，雇了车，送他到飞雁镇上，进了茶楼，用身上仅剩的钱开了个雅间。
……
苏凉和宁靖下晌回到家，门外停着一辆车。
是秋明山庄的管家。说是邢老太君临走前交代，把山庄里剩下的好食材都整理好送过来，满满当当一大车，不少能存放的干货。
苏凉收下了。
她一进门就听到燕十八在不停地叫“凉妹妹”。
等秋明山庄的人走后，苏凉才打开柴房，燕十八说她饿死了，要吃肉，要凉妹妹抱着出去透透气。
苏凉再次把她嘴堵上，感觉整个世界都清静了。
白大娘给苏凉做好一双鞋，送来让她试试。
鞋子很合脚，苏凉谢过白大娘，之前已经给过钱了，把今天割的肉给了她一块儿。
白大娘起先不收，听苏凉说宁靖的朋友又送了许多来，他们吃不完就坏了，才拿上，回家又让白小虎送来一把野菜。
白小虎揣着苏凉给的几块点心正要走，听见宁靖叫他。
“宁大哥，有啥事？”白小虎问。
“村里谁会做木工活？”宁靖问。
白小虎想了想说，“咱村手艺最好的是二牛他爷！但他病了，家伙事儿都卖光了，做不了了！再就是苏二辉他爹！”
……
苏凉做了瘦肉粥，宁靖给二牛家送了两碗。
苏大宽感激得不知道说什么好，听宁靖说想跟他学木工活，连连答应。
晚饭苏凉放在燕十八旁边就走了，对于投喂要求并未理会。
夜深了，苏凉放下书，正要去睡，听到敲门声。
一听到开门声，柴房里的燕十八又开始叫她，“凉妹妹，我渴了。”
苏凉让宁靖去看谁来了，她去给燕十八弄水喝。
打开大门，鼻青脸肿，一身狼狈的苏兴哲站在外面。
宁靖神色淡漠，“何事？”
苏兴哲便把今日在县学主考交代的事转告宁靖，又拿出布包递过来，“这是主考大人让我捎回来给你的。我被人盯上，挨了顿打，也找不到车，所以回来晚了。”
宁靖没接，说了两个字，“稍候。”转身回去了。
过了片刻，苏兴哲见宁靖拿着一根燃烧的柴火走出来，他愣神的功夫，布包已被点着了。
苏兴哲连忙松手后退，顷刻功夫布包就变成了一团火。
“你……你知道里面是什么吗？”苏兴哲脸色难看。
宁靖什么都没说，关上了门。
苏兴哲想起他白天在茶楼里争分夺秒地翻阅布包里的卷子，为了给自己晚归找借口，故意弄伤，可他在乎的东西，在宁靖眼里一文不值……
那并非这次院试的考卷，只是主考出的模拟卷子，不算作弊，但能得到会有大大的助益。
意外收获的兴奋，被面前紧闭的门，和扑面而来的冷风，打得七零八落，留给苏兴哲的，只有深深的自卑和难堪。
转身离开的一瞬间，他拳头紧握，告诉自己，一定要出人头地……
苏凉见宁靖回来，问他什么事。
宁靖简单说了，苏凉若有所思，“他会不会偷看了里面的东西？”
“捷径，未必通向成功。”宁靖话落进了房间。
柴房里传来燕十八矫揉造作的声音，“凉妹妹，姐姐冷，想跟你一起睡。”
苏凉回房把门关上，想着等燕十八好了让她马上滚。让这样一个聒噪的家伙保护，她真无福消受……